যেভাবে মিল্কিওয়ের আকৃতি জানতে পেরেছে বিজ্ঞানীরা

আমরা আছি মিল্কিওয়ের ভেতরে। আর এর বাইরে কোনো নভোযান, দুরবিন বা মানবনির্মিত কোনো বস্তু পাঠানো যায়নি। তাহলে বাইরে থেকে মিল্কিওয়ের ছবি তোলা হলো কীভাবে? উত্তরটা খুব সহজ: বাইরে থেকে আসলে মিল্কিওয়ের ছবি তোলাই হয়নি। তাহলে প্রশ্ন আসে, আমরা মিল্কিওয়ের যে ছবি দেখি, বেশ কিছু সর্পিল বা বাঁকানো বাহুর একটা গ্যালাক্সি—কোত্থেকে এল এই ছবি? সংশ্লিষ্ট প্রশ্ন হিসেবে মাথায় উঁকি দেবে আরেকটি বিষয়: মিল্কিওয়ের আকৃতি কেমন, সেটা কীভাবে জানলাম আমরা?

আলোর বর্ণালির বিষয়টা হয়তো জানেন। হয়তো জানেন বিভিন্ন তরঙ্গদৈর্ঘ্যের আলোর কথা। আলো একধরনের তড়িৎ-চুম্বক তরঙ্গ। এর কিছু অংশ কেবল দেখি আমরা। মোটামুটি ৩৮০-৭০০ ন্যানোমিটার তরঙ্গদৈর্ঘ্যের আলো আমরা দেখতে পাই। একসময় বিজ্ঞানীরা এই দৃশ্যমান আলোর বাইরের আলোগুলোর কথা জানতেন না।

তাই ১৭ শতকে প্রথম বিজ্ঞানী উইলিয়াম এবং ক্যারোলিন হার্শেল যখন মিল্কিওয়ের নক্ষত্রগুলোর মানচিত্র তৈরির উদ্যোগ নেন, তখন যে ছবিটা পাওয়া যায়, আজ আমরা জানি, সেটা যথার্থ ছিল না। তবে এ উদ্যোগ ছিল নিঃসন্দেহে প্রশংসনীয়। কারণ, তাঁরা সে কালের সর্বাধুনিক টেলিস্কোপে চোখ রেখে তারা গুনে গুনে এ মানচিত্র তৈরি করেন।

সমস্যা হলো, সৌরজগতের বাইরের বেশির ভাগটাই ধূলোর মেঘের আড়ালে ঢাকা পড়ে থাকে। দৃশ্যমান আলোয় দেখা যায় বিশাল মিল্কিওয়ের কেবল সামান্য কিছু নক্ষত্র। কিন্তু এ পরিস্থিতি বদলে যায়, যখন মানুষ জানতে পারে বর্ণালির অন্যান্য আলোর কথা। এসব আলো—বলা উচিৎ তড়িৎ-চুম্বক তরঙ্গ—আমাদের চোখে স্বাভাবিকভাবে ধরা দেয় না। যেমন বেতার তরঙ্গ, অবলোহিত আলো ইত্যাদি।

মজার বিষয় হলো, ধূলোর মেঘে দৃশ্যমান আলো আটকে যায় ঠিকই, তবে অবলোহিত বা বেতার তরঙ্গ এর মধ্য দিয়ে চলে যেতে পারে। এভাবে আমাদের সামনে খুলে গেল ধুলোয় ঢাকা নক্ষত্রগুলোকে দেখার পথ। অবলোহিত ও বেতার টেলিস্কোপে পাওয়া গেল বিশাল মিল্কিওয়ের নক্ষত্রগুলোর খোঁজ।

এ যেন—বনের ভেতরে দাঁড়িয়ে একটা পর্দার জন্য অনেক গাছ দেখতে না পাওয়ার মতো। সেই পর্দা উঠে গেল, ভেতর থেকে এখন আমরা দেখতে পাচ্ছি বনের সব গাছপালা। এসব তারাকে হিসাবে নিয়ে মানচিত্র বানালেন বিজ্ঞানীরা। নক্ষত্রের ঘনত্ব, কীভাবে ছড়িয়ে আছে—এসব হিসাব থেকে বুঝতে পারলেন, মিল্কিওয়ে আসলে খুব স্বাভাবিক ধরনের গ্যালাক্সি। নিতান্ত সাধারণ। মহাবিশ্বে এরকম গ্যালাক্সি অনেক আছে। ইংরেজিতে যাকে বলে, রেগুলার গ্যালাক্সি।

আমরা জানি, এসব রেগুলার গ্যালাক্সি কেমন হয়। সর্পিল। এগুলোর অনেকগুলো বাহু থাকে। চারপাশের নক্ষত্রদের ঘনত্ব, কীভাবে ছড়িয়ে আছে—এসব হিসাব থেকে আমরা বুঝতে পারি মিল্কিওয়ের বাহুগুলো কেমন। এই হিসাব ধরে, অন্যান্য রেগুলার গ্যালাক্সির সঙ্গে তুলনা করে শিল্পীরা এঁকেছেন মিল্কিওয়ের ছবি। সিমুলেশন করা হয়েছে। আবার একইরকম অন্য রেগুলার গ্যালাক্সির ছবিও ব্যবহার করা হয়েছে এ ক্ষেত্রে।